Si on parle de style Napoléon 3, c’est pourtant l’impératrice Eugénie qui va influencer un style éclectique mélangeant les influences du passé. Après le style Louis-Philippe, animé par un souci d’économie. Place sous Napoléon 3 à l’art clinquant, au faste et à la grandeur.

Le style Napoléon 3 correspond à la période du second empire qui a duré de 1852 à 1870. À ce moment-là, la France connaît une révolution industrielle. La bourgeoisie de l’époque tient à montrer sa réussite. S’ensuit alors une période de faste et de consommation, à l’opposé de la période restrictive connue sous Louis-Philippe. Il faut que la richesse se voit et le domaine artistique ne déroge pas à la règle.

Le style Napoléon 3 se caractérise étonnamment par une absence de style à proprement parler. En effet, tout est emprunté aux styles précédents, que ce soit dans les matériaux, les formes ou les ornements. Les tapissiers, les ébénistes et les décorateurs du second empire, toujours avec cette volonté d’exubérance, ont puisé dans différentes sources déjà existantes. Sous le règne de Napoléon 3, on retrouve donc différents styles à la mode quasi simultanément :

La laque abonde dans le style Napoléon 3, mais aussi les incrustations d’écaille, de nacre ou encore la marqueterie « Boulle ». Celle-ci est réalisée à partir d’écaille de tortue, d’ébène, de plaque d’étain, etc. Les plaques de marqueterie recouvrent divers objets (horloge, table, bureau, etc.)

Les mobiliers somptueux et polychromes sont typiques du style Second Empire, comme les meubles et les sièges « burgautés ». Ce terme provient du nom du coquillage appelé burgau présent dans les ornements.

Sous l’époque Napoléon 3 apparaît une nouvelle technique, l’utilisation du papier mâché à fond noir. Cette technique consiste à réaliser un amalgame de papier, avec de la colle et du plâtre, chauffé et moulé pour le solidifier. Ce matériau est ensuite verni, laqué et doré.

Le style Napoléon 3 peut se reconnaître à ses bois généralement assez sombres tels l’acajou, le noyer, l’ébène, etc. Le bois laqué et les bois teintés sont aussi utilisés, comme le poirier noirci à la teinte acide qui se développe à cette période.

On peut observer également de nombreuses incrustations d’écaille ou de nacre. Le style Napoléon 3 ne possède pas d’empiètement particulier (pieds cambrés, pieds cannelés, à balustre, etc.)
Il existe peu de motifs propres au style. On retrouve des fleurs en bouquet ou en corbeille, des nœuds, des rubans, des médaillons, etc.
Les meubles typiques Napoléon 3 sont les sièges du même nom (chaises, fauteuils et sièges capitonnés).

Les fauteuils sont en cuir bouilli, en acajou d'inspiration Louis XV ou crapaud, entièrement en tissu.

Les buffets quant à eux, sous la période Napoléon 3, sont à deux vantaux, incrustés de nacre, de filets or ou en bois peint.

Les bureaux et secrétaires sont en acajou, en teck ou en bois noir incrusté d’écaille ou de nacre. Les lits Napoléon 3, dont la tête est plus élevée que les pieds, sont en bois blanc ou blanc et or, en bois noir ou en bois de rose.

Beaucoup de petits meubles sont caractéristiques du style Napoléon 3 comme les tables gigogne à plateaux multiples, les étagères en acajou ou en ébène ou encore des bibliothèques tournantes en forme de guéridon.

Pour observer le style Napoléon 3, l’opéra Garnier à Paris, inauguré en 1875, est un très bel exemple de la profusion ornementale et la polychromie éclatante qui était de rigueur à l’époque.